Die 60-jährige Witwe, die den jüngsten Sklaven auf dem Markt kaufte, um ihn zu ihrem Erben zu machen (1842)

Charleston, South Carolina, Juli. Die erstickende Sommerhitze des Südens machte die Luft beinahe unerträglich. Auf dem Platz vor dem Sklavenmarkt hatte sich eine Menschenmenge zur wöchentlichen Versteigerung versammelt. Unter den Käufern fiel eine Gestalt besonders auf. Elizabeth Beaumont, 62 Jahre alt, Witwe des reichen Plantagenbesitzers Jacques Beaumont, der sechs Monate zuvor verstorben war. Elizabeth hatte diesen Markt seit Jahrzehnten nicht mehr besucht. Ihr Mann kümmerte sich persönlich um die Arbeitskräfte ihrer Baumwollplantage. Doch heute war sie allein gekommen, von Kopf bis Fuß in Schwarz gekleidet, ihr Gesicht hinter einem Spitzen-Schleier verborgen. Sobald sie erkannt wurde, begann das Flüstern. Der Auktionator führte einen jungen schwarzen Jungen auf die Bühne. Er war kaum dreizehn Jahre alt, mager und mit leerem Blick. Seine Mutter war gerade an einen Plantagenbesitzer in Georgia verkauft worden. Das Kind zitterte – und das nicht nur wegen der Hitze. Die Käufer betrachteten ihn gleichgültig. Zu jung, zu schwach für die Feldarbeit. Niemand schien Interesse zu haben. „30 Dollar“, verkündete der Auktionator, um das Bieten zu eröffnen. Es blieb still. „Dann 40 Dollar… immer noch niemand?“ Der Junge senkte den Blick und begriff, dass seine Zukunft düster aussah. Sklaven, die keinen Käufer fanden, landeten oft in Minen oder Textilfabriken im Norden, wo die Lebenserwartung selten mehr als ein paar Jahre betrug. „100 Dollar!“, rief Elizabeth plötzlich mit klarer Stimme. Alle Blicke richteten sich auf sie. Der Auktionator blinzelte überrascht. „Mrs. Beaumont, sagten Sie 100 Dollar?“ „Sie haben richtig gehört: 100 Dollar in bar.“ Der Handel war innerhalb weniger Minuten abgeschlossen. Elizabeth bezahlte, unterschrieb die Eigentumspapiere und verließ den Markt, während der Junge mit gesenktem Kopf hinter ihr herging. Noch bevor sie ihre Kutsche erreichte, verbreiteten sich die Gerüchte. Warum sollte eine sechzigjährige Witwe einen so jungen und nutzlosen Sklaven kaufen? Was hatte sie mit ihm vor? In der Kutsche beobachtete Elizabeth den Jungen, der ihr gegenübersaß. „Wie heißt du?“ „Samuel, Ma’am“, flüsterte er, ohne aufzusehen. „Samuel, das ist ein schöner Name. Kannst du lesen?“ Der Junge schüttelte voller Angst den Kopf. In South Carolina war es Sklaven verboten zu lesen. Dabei erwischt zu werden, konnte die Peitsche bedeuten. „Ich werde es dir beibringen“, erklärte Elizabeth ruhig. Samuel blickte sie schließlich ungläubig an. Doch das Gesicht der alten Frau blieb hinter ihrem Schleier regungslos. Er wagte nicht, Fragen zu stellen. Das Beaumont-Anwesen lag am Rand von Charleston, ein imposantes Gebäude im Kolonialstil, umgeben von uralten Eichen, die mit spanischem Moos bedeckt waren. Elizabeth lebte dort nun allein, abgesehen von drei betagten Bediensteten, die der Familie seit Jahrzehnten dienten. Bei ihrer Ankunft führte sie Samuel nicht zu den Sklavenunterkünften hinter dem Haupthaus, sondern zu einem kleinen Zimmer im zweiten Stock neben der Bibliothek. Der Junge konnte seinen Augen kaum trauen. Ein echtes Zimmer mit einem Bett, einer Kommode und einem Fenster mit Blick auf den Garten. „Du wirst hier schlafen“, kündigte Elizabeth an. „Morgen beginnen wir mit deiner Ausbildung.“ In dieser Nacht lag Samuel stundenlang wach und verstand nicht, was mit ihm geschah. Er war in einer überfüllten Hütte aufgewachsen, wo er sich mit sechs anderen Kindern ein Strohlager teilen musste. Dieses Zimmer, selbst nach Maßstäben der Oberschicht bescheiden, erschien ihm wie ein Palast. Früh am Morgen rief Elizabeth ihn in die Bibliothek. Die Wände waren vom Boden bis zur Decke mit Büchern bedeckt. Samuel hatte noch nie so viele Bücher gesehen. Die alte Dame nahm eines aus einem unteren Regal. „Wir beginnen mit dem Alphabet“, sagte sie und schlug das Buch auf. „Aber vorher musst du etwas verstehen. Was wir hier tun, ist illegal. Wenn jemand herausfindet, dass ich dir das Lesen beibringe, wirst du verkauft und ich werde strafrechtlich verfolgt. Du musst absolut schweigen. Niemand darf davon erfahren.“ „Warum tun Sie das, Ma’am?“, fragte Samuel mit zitternder Stimme. Elizabeth sah ihn lange an, bevor sie antwortete. „Weil mein Mann sein Vermögen auf dem Rücken von Menschen wie dir aufgebaut hat. Weil ich vierzig Jahre lang die Augen verschlossen habe. Weil es an der Zeit ist, einen Teil des Schadens wiedergutzumachen, den wir angerichtet haben.“ Sie machte eine Pause, ihre Finger strichen über den Einband des Buches. „Mein Mann starb ohne Erben. Wir konnten nie Kinder bekommen. Seine Neffen warten ungeduldig auf meinen Tod, um dieses Anwesen und alle Sklaven, die noch immer auf unserem Land arbeiten, zu erben. Aber ich weigere mich zuzulassen, dass mein Tod diese Geier noch reicher macht. Ich habe einen anderen Plan.“ Samuel hörte gleichzeitig fasziniert und verängstigt zu. „Ich werde dich ausbilden, dich lehren, dich vorbereiten – und wenn die Zeit gekommen ist, wirst du alles erben.“ Der Junge glaubte, sich verhört zu haben. „Ma’am, ich verstehe nicht… wie kann ein Sklave…“ „Du wirst nicht dein ganzes Leben ein Sklave bleiben, Samuel. Ich habe bereits einen Anwalt im Norden konsultiert, einen Mann, der meine Überzeugungen teilt.“ Die Gesetze sind kompliziert, aber es gibt Wege – legale Wege –, dich freizulassen und dich zu meinem Erben zu machen. Es wird Zeit brauchen, vielleicht Jahre, aber ich bin entschlossen.“ Samuels Ausbildung begann an diesem Tag. Jeden Morgen vor Sonnenaufgang ging er mit Elizabeth in die Bibliothek. Er lernte zwei Stunden lang, bevor die Bediensteten aufwachten. Der Junge lernte schnell und verschlang die Lektionen mit einem Wissensdurst, der seine Wohltäterin beeindruckte. Innerhalb weniger Monate konnte Samuel fließend lesen. Elizabeth brachte ihm auch Schreiben, Rechnen, Geschichte und Geografie bei. Sie nutzte die umfangreiche Bibliothek ihres verstorbenen Mannes – Werke, die Jacques Beaumont nie wirklich gelesen hatte, sondern aus Eitelkeit gesammelt hatte. Offiziell war Samuel der persönliche Diener der Witwe. Er begleitete sie in die Stadt, trug ihr Gepäck und leistete ihr Gesellschaft. Die Menschen fanden es seltsam, dass sie so sehr an diesem jungen Sklaven hing, doch niemand ahnte die wahre Natur ihrer Beziehung.

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