Ich war schon halb den Weg zu meiner Mutter hinauf, als mir klar wurde, dass ich mein Lächeln nicht geübt hatte.
Nach sechsunddreißig Jahren sollte man meinen, es käme ganz natürlich – dieses höfliche, harmlose Lächeln, das signalisiert: „Mir geht’s gut“, selbst wenn es dir nicht gut geht. So ein Lächeln, das auf Fotos gut aussieht, auch wenn es deine Augen nie erreicht.
Das Licht der Veranda summte über der Tür und lockte Motten an, die sich immer wieder gegen die Scheibe warfen, verzweifelt bemüht, ins Haus zu gelangen. Ich verstand dieses Gefühl besser, als ich zugeben wollte. Jedes Mal, wenn die Tür aufging, brach Lachen hervor – herzlich, laut und unbeschwert.
Die Stimme meiner Mutter klang klar, darunter das tiefe Lachen meines Bruders Mike und das chaotische Getöse von Teenagern – Tyler und seinen Freunden. Ich hielt auf der letzten Stufe inne und umklammerte die Geschenktüte fester. Darin befand sich eine kleine Samtschachtel – eine Halskette, die ich vor Wochen ausgesucht hatte. Eine zarte goldene Lilie. Ihr Lieblingsschmuck. Ich hatte viel zu lange damit verbracht, sie auszusuchen, mir ihre Reaktion vorzustellen, mir auszumalen, wie sie lächelte und sagte: „Du weißt immer genau, was mir gefällt.“ Ich wusste es besser, aber die Hoffnung stirbt bekanntlich zuletzt, nur weil sie töricht ist. Ich zwang mir ein Lächeln ab und klopfte.
Die Tür flog auf. Tyler stand da, groß und selbstgefällig, und trug sich schon so, als ob ihm die Welt etwas schuldete.
„Oh. Du bist gekommen.“
„Ja. Deine Großmutter hat mich eingeladen.“
„Wirf deine Sachen einfach irgendwo hin.“
Ich trat ein. Das Haus war überfüllt, Musik dröhnte, Stimmen durcheinander, Gläser klirrten. Es roch nach Zucker, Frittiertem und teurem Parfüm. Einen Moment lang bemerkte mich niemand. Es war immer so – als bräuchte ich Zeit, um mich zu fokussieren. Meine Mutter saß am Kopfende des Tisches und lächelte Tyler an, als hätte er die Sterne vom Himmel geholt. Stolz erzählte sie jemandem, wie begabt er sei. Ich räusperte mich und trat vor.
„Hallo, Mama.“
„Oh. Stephanie. Du bist ja da.“
„Na klar. Du hast Geburtstag.“
„Leg das Geschenk irgendwo hin. Wir beschenken uns.“
Sie hatten schon angefangen. Kartons waren geöffnet, Geschenkpapier lag überall herum, Tyler lümmelte in seinem Sessel und genoss die Aufmerksamkeit. Leise stellte ich mein Geschenk auf das Sideboard neben die Kuchen und bemerkte plötzlich, wie klein es aussah. Mein Bruder, schon rot im Gesicht vom Trinken, rief mich, zog mich zum Tisch und quetschte mich zwischen Fremde. Meine Mutter hob ihr Glas und begann einen Toast, wie stolz sie auf ihre Familie war – auf ihren Sohn, ihren Enkel –, ihre Stimme voller Wärme, die mich nie ganz erreichte.
„Ich liebe euch alle.“
Alle jubelten. Ich hob mein Glas ebenfalls.
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